低温天气助推气价攀高
最近几年来，受“页岩气革命”的推动，美国天然气产量大幅提升，2009年美国更是超越俄罗斯成为世界上最大的天然气生产国，其中增加的主要产量来自页岩气。而美国页岩天然气开采蓬勃发展，加之近年来美国经济长期疲软，使得美天然气价格长期在低位徘徊，天然气期货价格去年4月一度跌至2美元以下，创下最近10年来的新低。
然而自去年底以来，美国天然气价格逐渐走出底部，最近一个月以来更呈现加速上涨态势。自今年2月中旬以来,美国天然气期货价格一路走高，3月22日盘中一度创下了4.006美元的2011年9月以来的新高。
天然气价格突然走强，市场分析将其主要归结为两方面的原因。首先，进入2013年以来，北美地区持续不断的寒潮天气，使得美国大部分地区气温明显低于往年同期。由于美国冬季50%的家庭使用天然气取暖，严寒天气导致美国取暖用气增加，天然气库存大幅下降。进入2013年，美国天然气库存持续走低，美国能源资料协会(EIA)最新公布的报告显示，美国上周天然气库存下降了620亿立方尺。其次，由于美国部分核电站进入常规的设备维护期，电力供应不足迫使部分发电厂商转而使用天然气发电。
对于天然气价格的后市走势，部分机构继续看好,高盛日前发布投资建议报告认为，最近天然气价格的上涨有可能使得今年二、三季度的平均价格突破其早先3.75美元的预测值，上涨动力主要源自2013年天然气产量有可能下降以及煤制油产量下降。3月20日，法国兴业银行(601166,股吧)分析师劳伦特·基也将其2013年天然气价格的平均预估由3.52美元上调至3.69美元。
不过，市场上看空天然气价者也不在少数。由于最新气象预报显示，未来两周美国大部分地区的气温将逐渐升高，因此市场分析人士普遍认为，低温天气推动的美国天然气价格上涨将会告一段落并出现回落。其次，大幅上涨的天然气价格也将抑制市场的需求，因为在这一价格水平上，更多使用煤炭制暖或许是更为理性的选择。此外，美国“页岩气革命”导致的美国天然气产量的大幅增加仍对市场带来压力。EIA最近的报告仍认为，美国今年天然气的产量将连续第三年创下历史性新高。
LNG无限制出口惹争议
此次美国天然气价格的上涨，还有一个大的背景，那就是美国政府正考虑放开无限制出口液化天然气(LNG)。
美国页岩气革命在为美国带来充裕天然气的同时，也使得天然气价格长期徘徊在底部。这一方面压低了美国油气生产商的利润，另一方面过低的价格已经影响到了企业的钻探热情，2012年北美的页岩气开发甚至经历了一股“撤资”热潮。为此，美国油气开发商一直呼吁美国开放无限制液化天然气出口以刺激价格。上月25日，美国石油协会曾发布声明称，美国天然气产量丰富且潜力巨大，不但可以完全满足国内需求，还可供大量出口，因此呼吁美国能源部批准天然气出口。
声明说，出口天然气的潜在经济利益很大。从2015年到2035年，出口天然气可为美国年均创造21.3万个就业机会，其中许多是制造业和化工业岗位。与此同时，出口可为美国经济增长贡献7000亿美元。
据悉，美国能源部比较倾向于开放无限制LNG出口。另据报道，目前已有17个项目都申请了不受限制出口LNG许可证，但迄今只有一个项目获得批准。
不过，LNG出口遭到了以美国陶氏化学公司为代表的下游用户的强烈反对。公司总裁George Biltz直言美国国内的低廉气价对于制造业是巨大的优势，低廉的价格使得国内制造业拥有比国外竞争对手更多的优势，将天然气更多的保持在国内最能符合国家整体利益。包括陶氏化学公司在内的美国几个大的制造业企业甚至组成了一个名为“美国能源优势”的组织，公开呼吁美国能源部不要进行LNG出口。
美国能源研究机构Charles River Association日前也发布报告称，LNG出口有可能在2030年前令美国的天然气价格上涨3倍，并指出这对美国制造业来说将是灾难性的。
股市反应积极
天然气价格的上涨也体现在了美国股市上。
目前，美国两个最大的天然气生产商分别是埃克森美孚和切萨皮克能源公司。前者由于原油业务占比较高，受天然气价格影响相对较小。而天然气业务占比60%的切萨皮克能源公司今年以来得益于天然气价格的上涨，股价也同步走强，迄今上涨已高达22%。
作为美国第二大天然气供应商，切萨皮克能源公司因天然气价格跌至10年低位而受到极大压力。
切萨皮克能源公司此前在最新的季报中曾表示，由于天然气价格下跌的不利影响，公司2012财年全年净利大降87%，仅为2.85亿美元，远低于2011年的19.4亿美元。公司平均的天然气销售价格由2011年的4.77美元大跌57%至2.07美元。
除此之外，一些天然气指数基金的涨幅同样可观。美国天然气指数ETF上周五收盘于21.59美元，今年以来的上涨幅度达18.37%。第一信托ISE里维尔天然气指数基金年内上涨了6.35%，美国12个月天然气基金今年累计上涨12.78%。
